沙地柏是匍匐灌木。枝斜向伸展，鲜枝叶揉之有臭味，一年生枝柱形，交互对生或3叶轮生，先端刺尖，中部有矩圆状腺体，交互对生，先端钝或锐尖，背面中部有椭圆形或卵形腺体。雌雄异株，稀同株，雄球花椭圆形或矩圆形，雌球花曲垂或先期直立而后俯垂。球果生于向下弯曲的小枝顶端，熟时褐色或紫蓝色或黑色，三角状球形，有种子2-3粒，种子常为卵圆形，微扁，有纵脊与树脂槽。生于海拔1100-2800米地带的多石山坡，或生于针叶树或针叶树阔叶树混交林内，或生于砂丘上。耐旱性强，可作水土保持及固沙造林树种。分布于欧洲南部至中亚和中国西北部。模式标本采自欧洲南部。一般分布在固定和半固定沙地上，经驯化后，在沙盖黄土丘陵地及水肥条件较好的土壤上生长良好。生长势旺，修剪后，能产生多发性侧枝，形成斜生丛状树形。根系发达，细根多，10-60厘米的土层内形成纵横交错的根系网，萌芽力和萌蘖力强。