侧柏可高达20余米，幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形。树皮与枝条：树皮薄，浅灰褐色，纵裂成条片；枝条向上伸展或斜展，生鳞叶，叶鳞形，长1~3毫米，先端微钝，小枝的叶的露出部分呈倒卵状菱形或斜方形，背面中间有条状腺槽，两侧的叶船形，先端微内曲，背部有钝脊，尖头的下方有腺点。雌雄同株，球花单生枝顶；雄球花，卵圆形，长约2毫米；雌球花近球形，径约2毫米，蓝绿色，被。球果近卵圆形，长1.52（2.5）厘米，成熟前近肉质，蓝绿色，被，成熟后木质，开裂，红褐色。种子卵圆形或近椭圆形，顶端微尖，灰褐色或紫褐色，长68毫米，稍有棱脊，无翅或有极窄之翅。花期34月，球果10月成熟。